「大姊、蘇蘇，聽我說，難得我們三個都在首都，今晚別煮飯了，我們出去吃！」
「可以別吃上次的蟲子餐嗎？」
「二姊，我還有習題要做…」
「唉呀妳們兩個！放心，上次吃的那道炒蚱蜢已經不流行啦，現在流行南、海、料、理。」曉夜轉向蘇蘇那邊。「妳也放心，只是吃頓晚飯，會有時間做習題的。而且說不定…會從今晚的美味大餐中，得到魔法的新靈感！」
「已經跟餐廳訂了位，對吧？」
「沒錯，走！」
今晚夜空月朗無雲、秋風輕送。首都柏德隆薩正逢秋月節，秋月節為歡慶秋季的月亮絲比露那高懸夜空的節日。首都所有街區會在路樹上設置闇光魔法，使永晝的首都明亮減弱，好讓過節的人們能欣賞更光輝、燦麗的秋季月亮。
屋內的人們點燃一盞火燭，與家人靜賞明月；街道上人們把酒言歡，舞孃與吟遊詩人一搭一唱，歌頌著雷因洛克國王的七日戰績。
首都商人們早已蓄勢待發、火力全開，店家擺滿秋月節相關商品，流動攤販也不惶多讓，小攤車上擠滿吃喝玩樂的玩意，不怕客人不盡興、只怕客人不出手。
「二姊，難得今年秋月節，妳沒做生意哩。」
「有啊，哪個商人逢年過節不做生意？我約妳們吃飯前已經補過好幾次貨了。」話至此，曉夜不禁咧開笑容。真期待明天打開自動販賣櫃的瞬間呀！
倏然一陣天搖地動，蘇蘇眼前一花，險些被人撞倒，尚幸一隻手安然扶穩她，是大姊。
「怎麼回事？地震？」
有尖叫聲響起。頓時歡慶佳節氣氛盡消，昏暗的視線反讓人群開始浮躁不安。
劃空一道閃光，把月亮之外的漆黑夜空剖半；伴隨閃光接連而來如爆炸般的轟隆巨響。尖叫、哀號四起流竄。
「逃！」曉晨惡狠狠的聲調，事態似是不妙。到底發生了什麼事？大姊發覺了什麼事？
人潮向街道四周逃竄。蘇蘇腳程慢，幾乎是被姊姊們拖著跑。三姊妹後方約兩百步外的人潮倏忽陷落，仿若黑洞般以迅雷之勢向外延伸。
尖叫聲、物品碎裂聲、哀號聲、哭泣聲，充斥在蘇蘇耳邊。然後她聽到風聲，一種尖銳物快速劃開空氣的聲音。
「不好。」蘇蘇的手被大姊甩開，她的身軀彷彿欲飛出去似的，二姊一拉，她又跌進二姊懷裡。
一瞬間，蘇蘇和曉夜都看見了。約莫三人高的羊型怪物，捲曲的角在頭上，兩條粗壯的後肢直立於地，較後肢瘦弱的前腳握住一把大鐮刀，雙眼殷紅、看不到一絲眼白。
這已不是長得像羊的怪物了，是在魔物圖鑑上僅有想像圖片的惡魔－－巴風特。
巴風特距離她們過近，大姊故而甩開蘇蘇的手，準備上前作誘餌，或說犧牲更為恰當。
可大姊沒有武器啊！誰出門慶祝佳節，還會隨身攜帶對付巴風特的武器啊？
大鐮刀輕巧在空舞畫一圈，鮮血從曉晨胸膛噴灑而出。
「姊－」二姊的尖叫如爆炸般，蘇蘇已驚嚇到喊不成聲。二姊當機立斷，捉起一旁店家擺放的三百斤重烤熟山豬王、朝巴風特的羊臉一擲，再趁隙把奄奄一息的大姊扯回身邊。
山豬王正中羊臉，巴風特仰天咆嘯，魔法陣型立即出現在坍倒一旁的山豬王身上。蘇蘇瞪大了眼看，是高級雷擊術、十級效力。
「姊…」曉夜的淚珠線給扯斷了，哭個不停。大姊從鎖骨到腹部被劃開一道血痕，仍不斷泌出鮮血。
雷電降臨！高級雷擊術、十級效力，山豬王成灰燼。巴風特居然又準備施放魔法，這次魔法陣型出現在巴風特自個腳底。
大姊最強之處在於受傷如此之深，卻始終沒昏死過去，費盡全力說了個字︰「耳…」淚眼婆娑的二姊發覺大姊意指左耳上的耳扣，即刻伸手取下。
「二姊，快，祂要招喚隨從…」蘇蘇甫說完話，一道強光自她們中心散射。
下一秒，姊妹三人消失於首都街道。
強光散盡，三人現身於室內。
「這是…家裡！」朦朧的魔法燭光讓四周景物輕輕顯影。她們竟在首都的家中。這是夢嗎？
二姊蹌踉爬起的動作讓蘇蘇意識到眼前的事實︰大姊血流不止、氣色死白，一切並非夢境。二姊拿來大姊常伺左右的背包，將內裝物全數倒出。一個經常冒險犯難的人的背包裡必定有必需之物。
蘇蘇在魔研院進行魔法元素分配時，並未修習聖元素的魔法，無法施展治癒術，僅能在旁乾著急。
二姊眼明手快，在大姊傷口上塗抹強效治療藥水，再與蘇蘇協力替大姊裹上紗布。曉夜在紗布上淋上藥水，直至藥水溽濕整塊紗布為止。這種強效藥水售價高昂，小小一罐便能換取一塊華貴金屬，由此可窺見在靈魂上銘刻「為商永樂」的曉夜對大姊性命之重視程度。
二姊塞給蘇蘇一個巴掌大的皮囊。「幫忙找，要淡紫色果實。」
大姊的背包有數個類似的皮囊，開口皆用麻繩綁緊。「這個嗎？」蘇蘇捏起一顆淡紫色如花苞的果實，分不清為果葉、抑或果皮，淡紫色厚皮層層包覆成花苞狀。
「對。」二姊把花苞果實揉碎、加以少許清水、餵大姊服下。
須臾，曉晨雙眸半睜，口氣極為倦怠和孱弱︰「現在、出城。」
「為什麼是現在出城？巴風特應該還在。」
「不走、不能走…有人打…」
「現在不走就走不了？意思是會封鎖嗎？應該是有足夠人才和能力…這樣講得好像早知道…」曉夜似乎想起什麼，不再說下去。
「西門…躲、離…」前面的語字對著二姊說，後面的『離』是針對蘇蘇。
「我知道，西門距離我們最近，妳不要再說話了。」
二姊一手掀開餐桌下的地毯，把暗格內的物品全數塞進布袋。「蘇蘇，拿好行李。妳剛才也聽到了，大姊要妳現在立刻回魔研院。我在幼奇里斯有間小倉庫，我和大姊會躲去那。今天的事絕對不能跟別人提起，沒收到我的親筆信，不準主動連絡我們！」
惡魔可能仍在城內肆虐，這並非她們平民百姓該擔憂、能擔憂的事情。
自首都的西門摸黑離城，駐守西門的騎士全不見蹤影，蘇蘇猜是被派去攻打惡魔了。
她們連夜逃往首都的衛星都市幼奇里斯。二姊四兩撥千金，沒幾句就打發掉駐衛的騎士，轉身把蘇蘇塞進飛往城市尤它的飛船裡。
隔日清晨，蘇蘇頂著三層黑眼圈和一頭亂髮、呆立在魔研院宿舍前，懷裡尚有沾上大姊血跡的長袍。
歸來魔研院的三日後，梳油頭的指導師現身在蘇蘇眼前，詢問她研習主題決定了沒，她才爆哭出來。一切發生太快，她還來不及反應。
為何惡魔巴風特會出現在首都？為何她們憑空消失、又出現在家中？為何大姊好似不意外突如其來的一切？為何必需立即離開首都、否則走不成？為何要封鎖首都的消息？
她回魔研院已經第四天了，首都方面，居然只傳出在秋月節因用火不慎而引發火災的消息。
大姊的傷勢是否能順利痊癒？姊姊們到躲到何時才會聯絡自己？太多謎團，她不能去紓解、去詢問；太多狀況，她不能去控制、去瞭解。
自己是個笨蛋。
愛她的人，她不去珍惜；未曾愛過她的人，她拚命追尋，甚傻到跟姊姊們賭氣好幾年。她用盡力氣想逃離姊姊們的庇護、想逃開自己的無力感；豈知事情發生時，她仍無法保護姊姊們，連自己也保護不了。
城市尤它有個偏僻、少觀光客的地方，蘇蘇總認為那兒俯瞰低處的景致最為優美，她由此地取來一截枯木。枯木的內部中空，僅剩下外部的樹皮，而這空心的樹就像她。
拿虛幻不可及的期許和淪為幼稚的忿怒去填滿枯木的內部，關懷和愛意全排擋在外。最終，枯木仍舊是截空心的樹。
「聽說妳打算拿枯木復生作為研習主題？」
「是的，老師。我想學以致用。」
「妳應該先看看這枯木的狀況。」
「是的，老師，我知道。但我不想侷限精神的空間、想像的空間。」
連樹心都蛀蝕成空，幾近要風化成沙土的枯木，能創造出什麼嗎？
日復一日，嘗試過她能力所及的各種藥水、魔法陣型，枯木快被她折騰成碎塊。蘇蘇拖行枯木、步出室外，欲使其曬曬日光。豈料魔研院外正飄散著綿密細雨，連日的不順與憂心讓她不禁哭倒坐地。
她很焦慮、很害怕、很擔憂、很後悔，但她只能等待，誰叫她錯過如此之多。她想努力，努力成為能保護愛她的人的一個人。
「蘇蘇‧林茲！找了妳整夜，原來妳在這。妳昨晚不在宿舍，跑去哪裡啊？不要跟我說妳在做研習主題！」
「找我做什麼？」
「喔，有妳的信。」
她坐起身、一把抽走對方手上的信，信件上熟悉的字跡讓她眼神一亮，她也注意到身前的枯木。
不能叫枯木了，它抽出一簇、一簇，好多簇嫩綠的芽。她輕輕笑了。
（「枯樹開花」篇，完。）
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